为了提升南航国际竞争力，顺应国际航空运输业的联盟化、自由化趋势，11月15日，南航在北京人民大会堂举行隆重仪式，宣布正式加入天合联盟。这标志着南航成为中国内地首家加入国际航空联盟的航空公司，使中国民航的国际化进程迈出重要一步。
    国务院副总理曾培炎，国务院副秘书长张平，国资委主任李荣融，民航总局局长杨元元，天合联盟理事会主席Leo van wijk，南航集团总经理刘绍勇、党组书记李文新，天合联盟各成员航空公司相关负责人等出席了入盟仪式。
    目前，随着国际航空运输业迅速发展和竞争与合作的日益加深，国际航空联盟已成为推动国际航空运输业发展的重要力量。国际三大航空联盟——星空联盟、天合联盟、寰宇一家在国际航空运输市场所占份额已超过70%以上。杨元元在致辞中表示，作为行业主管部门，民航总局一贯支持中国的航空公司加入国际航空联盟，并要求机场和相关单位全力支持和配合航空公司入盟工作，希望以此为契机提高中国民航经营管理水平和安全服务保障能力，促进中国民航进一步迈向国际化的进程，为广大旅客提供更便捷、无缝隙的服务。
    2004年8月，南航与天合联盟签订合作意向书；2006年6月28日，南航与天合联盟签署了运行标准（GAAAA）协议。按照天合联盟的经营理念、管理经验及要求，南航先后开展了安全标准审计、完善枢纽网络、更新扩大机队、改进服务流程、加快信息化改造、提升品牌形象等工作；今年以来，南航按照天合联盟的标准全面改进和完善服务产品、服务设施和流程，与天合联盟签署了100多个相关协议，完成了与天合联盟的全面“对标”，顺利通过入盟终审。
    刘绍勇在入盟仪式上表示，南航率先加入航空联盟，对于提升自身的品牌价值，增强核心竞争能力和持续盈利能力具有重要意义，同时还会为旅客提供更便捷、更实惠的超值服务。南航将开通更多的从北京和广州出发的长距离国际航线。未来5年，南航将开辟北京至纽约、伦敦、底特律和广州至莫斯科等国际航线，促进服务水平的不断提高，进一步巩固安全基础，充分利用网络资源，有效发展南航规模优势，不断提升南航的品牌形象和经济效益。在入盟仪式上，南航股份公司总经理司献民与天合联盟代表——大韩航空主席兼首席执行官赵亮镐签署了安全和质量承诺书。入盟仪式由南航股份公司党委书记谭万庚主持。
    南航加入天合联盟后，天合联盟成员达到11家，包括法国航空、荷兰皇家航空、大陆航空、达美航空、意大利航空、大韩航空、美西北航空等；每天航班量将达到16400个，通达全球841个目的地，连接162个国家和地区，每年为4.28亿位旅客提供运输服务。