从飞机问世直到20世纪40年代初期，所有飞机无一例外都装备和使用活塞式发动机和螺旋桨，此后，当需要不断提高飞机的速度时，设计者们又面临着新的困难。他们发现当飞机速度提高到接近800千米／小时时，螺旋桨产生的推力不够用了，活塞式发动机的效率也降低了；如果试图用增加功率的办法增加动力，那么此时的活塞发动机就像当年的蒸汽机一样变得沉重不堪。历史上记载：为了创造飞行速度记录，有些勇敢的驾驶员奋不顾身地驾机从高空向下俯冲，多数试验者所驾的飞机不是螺旋桨折断了，就是飞机在空中解体，结局是机毁人亡。想在装有活塞式发动的飞机上提高飞行速度的梦想破灭了。
后来经过科学家的苦苦探索，1937年德国和英国几乎同时发明了喷气式发动机。这种新型的发动机可以使飞机冲破以往的飞行速度极限。把它安装在飞机上，这种飞机就叫做喷气式飞机。
