飛機能不能不用駕駛員，自動去飛行?早在地平儀被裝在飛機上以後，有人就在琢磨這個想法。l914年，一名美國發明家斯派雷利用地平儀上陀螺指針做為飛機平飛的標準，用電器裝置測出飛機飛行時和這個標準的偏離，再用機械裝置予以校正，就使飛機保持在平飛的狀態上。這就是世界上第一台自動駕駛儀。雖然它只能保持飛機的平飛，但它給後人以啟迪，從此開始了飛機自動飛行的時代。

　　20世紀70年代，電子電腦進入飛機，飛機有了自己的電子“大腦”。首先使用了三個電子電腦(飛行控制電腦)分別控制飛機三個軸的飛行狀態。此時的飛機不僅能被控制平飛，而且可以控制轉彎和升降。考慮到飛機在做轉彎和升降運動時，它的推力必須相應的發生變化，為了要順利地完成這些過程，就有必要同時控制發動機的推力。於是第二步又在飛機上加裝了管理推力的推力控制電腦。飛機由於有了自行控制飛行姿態和推力的能力，初步實現了自動任意飛行。但它也只限于保持在已設定的路線上的飛行。它還沒能與機上的儀錶系統全面聯繫起來，對外界的變化及時做出反應。為了使飛機真正實現自動控制飛行的全過程，也就是能“獨立自主”，這就需要統一管理上述兩套系統(姿態和推力)並且與其他儀錶系統實行大聯合。所以第三步是在飛機上又裝上一台能力更強的電腦，全面管理和協調飛行。這臺統管全局的電腦叫飛行管理電腦。它是飛機的核心中樞。在這個中樞的數據庫記憶體儲著各個機場及各條航路的數據。駕駛員只要選定航路的起點和終點，將命令輸入這台電腦內，它就可以代替駕駛員指揮飛機起飛、爬升、巡航、下降直到降落在目的地機場。這套系統還可以在飛行全過程中即時發出指令，使飛機按照最佳的飛行狀態、最合理的使用推力、最經濟的油耗飛完全程，從而實現了全程自動化飛行。聽起來，由這套電腦系統控制的飛機飛得比由駕駛員控制飛得還好，那麼，是不是以後飛機飛行就不需要駕駛員了?答案是：不行。原因之一是飛機的航行線路要由駕駛員設定並輸入到電腦中去；原因之二是飛機在起飛和降落這兩個階段中，變化因素太多，電腦只能按預先編好的程式動作，不具備靈活反應的能力；原因之三是即使飛機在巡航狀態時，駕駛員可以不做任何動作去控制飛機，但他必須監視這個機器“大腦”的工作。萬一這臺“大腦”出現什麼故障或反應不夠及時，駕駛員要立刻接管駕駛飛機的任務，這樣才能保證飛行安全。