飛機起飛必須要有足夠的速度，這種速度由發動機産生的推力提供。飛機在天空中飛行時，發動機一刻也不能停止運轉。發動機一停，飛行速度立刻下降，導致升力下降，飛機也將墜落，因此發動機就相當於飛機的“心臟”。

　　飛機需要有一個強有力的“心臟”才能保證産生足夠的推力。但是發動機的重量又不能太重。因為如果發動機重量很大，由它産生的推力不僅不能把飛機送上天，甚至連自身的重量都抵消不掉，更不用説把人和其他貨物也送入天空了。19世紀末，世界上造出了很多種類的發動機，如蒸汽機、使用汽油或柴油的活塞式內燃機等等。製造飛機的先行者美國人萊特兄弟選擇了以燃燒汽油為動力的活塞式發動機，這在當時是重量最輕的發動機了。他們的這個決定使他們成為發明創造飛機的鼻祖。當時萊特兄弟使用的發動機功率很小，僅為12馬力(相當於現在一輛小型摩托車的動力)，重量只有70公斤(這在當時是重量最輕的汽油發動機，同樣功率的現代汽油發動機重量才l5公斤)。萊特兄弟製造的飛機成功地飛起來了。可是其他的一些飛機製造者就沒有這麼幸運了。前蘇聯曾長期爭辯説俄羅斯的發明家莫扎伊斯基在1882年就已發明出了飛機。他選用的是蒸汽發動機，其重量達500公斤。這種所謂的“飛機”只能從斜坡上下衝時“跳離”地面，因為蒸汽發動機實在是太重了。莫扎伊斯基是一位有成就的航空業先行者，可惜他沒有選用活塞式汽油發動機做為他的飛機的動力，所以他製造的飛機飛不起來，那也就不算是一架真正意義上的飛機了。