飛機上使用的活塞式發動機和汽車上的發動機差別不是很大。其特點是要求在同樣功率下重量更輕。為了減輕它的重量，飛機上使用的發動機的每一個零部件都是以克為單位精心設計其重量的，沒有一點多餘的重量。活塞發動機的動力來自於汽缸內汽油燃燒時對活塞的衝擊，衝擊力推動活塞再帶動連桿，連桿帶動曲軸，曲軸轉動就産生出動力。由於飛機飛行時所需的動力遠遠大於汽車行駛時所需的動力，所以飛機必須安裝大功率發動機才行。發動機的功率與汽缸的容量是成正比的，那麼加大汽缸的體積不就可以獲得更大的功率了嗎？但實際上沒有那麼好的材料能使汽缸承受如此大的壓力，只能通過增加汽缸的數量來增加功率。一般汽車上使用的功率最大的是12缸220馬力左右的發動機，而在飛機上使用的最大的活塞式發動機竟有28個汽缸，功率可達到4000馬力！如果功率仍達不到使用要求，飛機上可以安裝不只一台發動機。

　　活塞發動機只能使曲軸轉動，要把這種轉動變成能使飛機前進的推力還要借助於另一個結構，那就是螺旋槳。