飛機在空氣中運動、船在水中運動，它們的外界載體空氣和水都是流體，物理性質有許多相似之處。因此操縱飛機的飛行姿態就向操縱船隻借鑒了不少經驗。船在水中航行必須用舵來控制航向，安裝在船尾的舵如果向右偏轉，由於受水流的衝擊船尾就向左偏轉，船頭則向右轉，整個船體就都向右轉了。同樣在飛機的尾部也裝上一個可以左右活動的舵板，當它向右轉時，飛機就向右轉；舵板向左轉時，飛機就向左轉過去，這個結構就叫方向舵。

　　飛機在天空飛行，除了左右轉彎外，它還要抬頭向上或低頭下降飛行，這種動作被稱為俯仰，是運動於水中的船所沒有的姿態。倣照方向舵的設計思路，在飛機尾部又裝上一副可以上下活動的舵板，這個問題就解決了。當舵板向上翻起時，氣流衝擊它使機尾被壓向下，此時機頭就會抬起來；反之，如果舵板向下，則機尾被抬高，機頭向下。整個飛機則會隨機頭的上下或升或降。這副舵板被稱為升降舵。

　　飛機在空中除去可以做左右轉向，上下俯仰等運動之外，它還可以環繞從機頭到機尾的縱軸轉動或搖擺，就像大家看到過的飛機在空中的飛行特技表演似的，一側的機翼高於另一側的機翼，甚至還可以翻身打滾。飛機的這種運動被稱為側傾。怎麼才能操縱側傾呢？聰明的設計師們在左右機翼上各裝上一個可以轉動的翼面，稱之為副翼。它們在同一時間內反向運動，結果就會使飛機的一側機翼升高，另一側機翼下沉，造成飛機的傾斜。

　　飛機安裝設置了副翼、方向舵和升降舵，駕駛員就可以靈活地控制飛機的俯仰(低頭、抬頭)、轉向(左轉、右轉)和側傾(左側傾、右側傾)運動。以上這三種活動翼面被統稱為操縱面。