要想使飛機離開地面，必須把從零起步的速度提到一定程度後，才能獲得足夠的升力支援飛機騰空而起。飛機在離開地面前的這段加速過程中猶如汽車一樣，它需要在地面上起動、加速、保持方向。因此飛機就必須安裝輪子、傳動機構和轉向機構。一旦飛機飛到空中，這套裝置就沒用了；飛機落地時會對地面産生巨大的衝擊力，需要一種裝置來承受緩衝，落地後的飛機還要剎車滑行減速。完成飛機這一系列功能需要的裝置就叫起落架。起落架可分為兩部分：主起落架和前起落架。位於飛機重心附近承受飛機大部分重量的是主起落架，這是一個有輪子的車架，可以在地面上支撐起飛機。中型飛機的主起落架有兩個輪子，飛機越重，起落架上的輪子也越多，輪子上還裝有像汽車一樣的剎車。此外為了減少飛機著陸時衝擊帶來的震動，在主起落架上安裝了減震的裝置，小型飛機用彈簧減震，大型飛機裝的是液壓減震器。前起落架是由飛機的前輪和轉動機構組成的，飛機駕駛員通過控制前輪左右轉動就可以讓飛機在地面滑行轉机彎了。

　　起落架承受著飛機的最大重量，所謂“最大”是指在一次飛行活動中飛機在地面起動時的重量。隨著在空中飛行燃油不斷被消耗掉，飛機的重量逐漸下降。飛機落地時，起落架承受著巨大的衝擊，衝擊力可達到重力的2～3倍。因此起落架的支柱是飛機上強度最大的部位。通常使用強度很大的合金鋼材製造，這樣才能使其經得住最大的起飛前重量和上千次的落地衝擊。’

　　飛機升天之後，如果起落架仍然挂在飛機下面將會給飛機帶來極大的空氣阻力。低速飛行時，作用不太明顯，所以早期的飛機起落架都是伸在外面的。以後飛行速度不斷提高，為了減少它帶來的飛行阻力，起落架被安裝了一個附屬的收放裝置。當飛機起飛後，起落架很快就被收入到機身或機翼的隔艙中，把門一關，飛機外表變得很光滑，阻力大幅度減少。同一架飛機，伸出起落架飛行時的最高速度如果為170千米／小時，那麼當它將起落架收起後速度就可以提高到300千米／小時，這個變化是非常明顯的。現代飛機除了少數小型的低速飛機以外，起落架都是可以被收起的。細心的乘客在飛機降落的最後階段會聽到一聲沉重的轟響，隨後飛機外的風聲變得大起來，這就是起落架放下後被氣流吹過發出的聲音，時間一般僅持續l～2分鐘。一架大型飛機落地時，如果起落架被提前5分鐘放下，燃油就會多消耗掉1噸！