古語説：“海闊憑魚躍，天高任鳥飛。”其實這只是一種浪漫的想像。各類的飛鳥都有自己在空中飛行的活動範圍。烏鴉與麻雀的活動範圍不過幾十千米，燕子，天鵝等候鳥可以按季節做長達幾千千米甚至更遠的遷徙，但它們的飛行高度和飛行路線幾乎從來都是不變的。飛機的情況與鳥類有些相似，某些小型的通用飛機只在幾百千米的範圍內活動，航線上的大型飛機可以在全世界範圍內飛行，但是它們的飛行路線和飛行高度也是受限制的。事實上不管是鳥也好，飛機也好，誰也不能在天空中隨心所欲地亂飛。

　　為什麼偌大的天空不能讓飛機自由翱翔呢?原因有以下幾方面：首先是各種飛機都具有不同的性能，適合這些飛機飛行的高度是不相同的。例如，大型噴氣客機在起飛之後，它必須迅速升高到7000米以上的高空，在這個高度上飛行既省油而且還飛得快，但最高不能超過13000米。再往上飛，它的發動機能力就不夠了。中小型飛機的活動範圍在7000米以下。超音速客機的飛行高度在13000～18000米之內。第二個重要原因是飛機不論在天上如何飛，最終必須回到機場上，飛機的活動以機場為中心。在機場的上空飛機的密度最大，有起飛的，有降落的，還有從上空通過的。在這種空中交通如此繁忙的空間內，如果飛機各行其是任意飛的話，必然會發生擁擠碰撞事故，歷史也曾有過這樣的事故記載。因此在機場上空劃出特定的區域，在這個區域中飛行的飛機必須嚴格遵守規定，按照空中交通管制員指定出的路線飛行。第三即使在遠離機場的空域中，為了隨時能掌握飛機的情況，給飛機駕駛員提供必要的氣象、地形、導航等資訊，以保障飛機安全飛行，飛機也必須在劃定出的航路上飛行。航路相當於地面上的公路，有一定的寬度限制。飛機在這樣一條不寬的通道中飛行，必然要遵守一定的交通規則才行。為了保證軍事航空對空域的需要，還要劃出一定的空域做為禁區或軍事管制區。這樣一來，雖然天空很廣闊，但留給民航飛機活動的空間就十分有限了。