像地面交通由警察管理一樣，在空中指揮調度飛機運作的工作由空中交通管制員——簡稱管制員執行，‘他們完成的任務叫做空中交通管制服務。空中交通管制服務的任務是制定和提供盡可能的保障條件協助駕駛員安全順利地執行好飛行任務，管制員和駕駛員的關係不是管制與被管制，而是共同遵照空中交通規則安全有效地完成航空運輸任務。

　　在20世紀60年代以前，管制員管制(指揮)飛機的基本手段是依靠飛機使用者提交的飛行計劃。管制員依據這個飛行計劃，用預先知道的飛機運作程式，通過無線電通話來指揮飛行。這種方法被稱為程式管制。除去飛機在機場附近的上空外，通常情況下管制員看不到飛機，管制員通過無線電通話依靠控制飛機的飛行高度、飛行時間、飛行方向來控制飛機的位置，使它們不至於彼此相撞或與地面建築物相撞。程式管制的基礎是程式、通訊和間隔。

　　飛行的程式是怎樣編制的呢?飛機的使用者(通常是航空公司)提前一天對每一次飛行向空中交通管制單位提交一份飛行計劃。在這份計劃中要詳細説明這次飛行的具體內容，其中包括飛機的編號、型號、飛行的航線、起飛時間、使用何種飛行規則、預計到達時間等。空管部門根據這份飛行計劃編制出這次飛行的程式進程單，並以電信方式下發到沿航線的各個相關空管單位。於是每位參與管制這次飛行的管制員的面前，就都擺放有這架飛機的飛行進程單，這是指揮飛行的依據。駕駛員按照計劃，駕駛飛機沿著航線飛行，每經過一個航路點都要向當地的管制員進行報告，在得到管制員的許可後才能繼續飛行，直到飛完全程。管制員每人每天當班時要管制許多架飛機飛行，因此在管制員面前擺放有許多飛行進程單，他按照時間順序把進程單排列起來，根據飛機到達的先後依次指揮飛機的飛行。飛機少的時候，還比較省力，如果有多架飛機在短時間內到達，管制員的工作就緊張。他們必須具備機敏、鎮靜、果斷、責任心強的心理素質才能勝任這種工作。