空中交通管制是從20世紀20年代開始實施的。它的基礎是圍繞無線電通信建立起來的程式管制。當時管制員看不到飛機實際的運作情況，直到雷達被引人空中交通管制後才使空中交通管制的面貌發生了巨大的變化。

　　雷達是在第二次世界大戰中發展起來的一種軍用技術。戰後它被移植到民用航空中使用。物理學家很早就知道無線電波和光一樣都是電磁波，彼此有著相同的物理特性。它們遇到障礙時會發生反射。使用波長在1米以下的無線電波産生的脈衝波用高能定向發射，遇到前方物體後，就會被反射回來。雖然反射波的能量大大小于發射波，但用很靈敏的接收機可以收到反射的信號。測出電波從發射到收到的時間，在這段時間內，電波走完從發射機到被測物之間的來回路程。用上述時間與光速相乘再被2除就得出了前方物體到發射機之間的距離。一台雷達主要由發射部分、接收部分和天線組成。天線的作用是把發射的電波聚整合平行波束，然後定向發射出去，也把收到的反射波饋送到接收機中，然後顯示在螢幕上。收發機只能探測天線對準的方向。如果想探測周圍360度各個方向的情況，天線就要不停地轉動。在雷達的顯示螢幕上會顯示出一條轉動的光線，這條光線表示正在轉動的天線。被測物體在螢幕上是一個光點，螢幕的中心是雷達所在的位置。根據光點在螢幕上的位置就可以得到被探測物體的方位和距離。

　　雷達被引進到民用航空之後，使管制員能“看”到飛機，知道飛機在什麼主位、離他有多遠。這種雷達只能監視飛機的活動，而要想用它來精確地指揮飛機飛行還是遠遠不夠的。在民航業內把這種雷達叫做一次雷達或監視雷達。此後20年左右，又研製出一套和一次雷達配套使用，能分辨飛機編號、飛行高度和速度的雷達信號系統，它被稱做空管雷達信標系統，也叫做二次雷達。二次雷達是一個地面和機上設備連成一體的系統。工作時，由地面系統發射出一個脈衝詢問信號。當飛機上裝載的應答機收到這個信號後，自動發出一個編碼回答信號，編碼中包含著飛機的編號、高度、速度。地面設備收到這個信號後，把它疊加顯示到一次雷達螢幕上代表飛機的光點旁邊。管制員從雷達螢幕上就能全面地掌握這架飛機的飛行動態。使用二次雷達時，飛機上必須裝有相應的應答機，否則飛機不會對二次雷達的信號發生反應。二次雷達必須與一次雷達配套使用，否則所獲資訊沒有實用價值。