從飛機問世直到20世紀40年代初期，所有飛機無一例外都裝備和使用活塞式發動機和螺旋槳，此後，當需要不斷提高飛機的速度時，設計者們又面臨著新的困難。他們發現當飛機速度提高到接近800千米／小時時，螺旋槳産生的推力不夠用了，活塞式發動機的效率也降低了；如果試圖用增加功率的辦法增加動力，那麼此時的活塞發動機就像當年的蒸汽機一樣變得沉重不堪。歷史上記載：為了創造飛行速度記錄，有些勇敢的駕駛員奮不顧身地駕機從高空向下俯衝，多數試驗者所駕的飛機不是螺旋槳折斷了，就是飛機在空中解體，結局是機毀人亡。想在裝有活塞式發動的飛機上提高飛行速度的夢想破滅了。
後來經過科學家的苦苦探索，1937年德國和英國幾乎同時發明瞭噴氣式發動機。這種新型的發動機可以使飛機衝破以往的飛行速度極限。把它安裝在飛機上，這種飛機就叫做噴氣式飛機。
